冯家湾巷柳建球摄

　　髯樵入场考试时，苦心准备应试，用尽心思，桌上烛光熊熊，点完了三支蜡烛的功夫，写成了一片独特新颖的锦绣文章。他回到岳阳后，立即将文稿誊清送到知府和冯生处，请他们斧正，两人传阅后，都拍手赞赏，认为这下子这砍柴的樵夫一定会高中了。知府在衙署内置办了酒席预祝他的成功，大家唱得尽欢而散。髯樵临别时，知府在送行时说：“太夫人快要望眼欲穿了，你马上回家去吧。你真是福星高照，定会高中连捷，我们在这里拭目以待。

　　到发榜时，髯樵竟然没有考中，他禁不住大哭说：“秀才落第，本来是件很平常的事，只是我辜负了老师们的期望，再说叫我拿什么还他们的钱啊！”从此后，他读书更加勤奋，直读到三更半夜，还常常失声痛哭。冯生常来颜家安慰他，还买了匹黑驴子送给他，说：“请按时骑着它去城里应院试，你考得好时，国家给的津贴会超过你砍柴的收入的。”你遵命就是。每次岁考时，他都名列前茅，但是他没有什么事时，从不肯轻易上知府的大门。

　　到第二年，岳阳知府因政绩卓越提升为湖北道台，带了冯生赴任，私下对冯生说：“明年又是朝廷大比之年，髯樵文才虽好，但天下没有步入考场的举人，请将这一百五十两银子转交给他。叫他再次参加秋试，我料定这次他会考中的。”冯生携带银子前往，并另赠了自己的五十两，一共二百两银子。髯樵刚巧出门去了，就秘密地将银子给了颜母，并且留下一书信作别。劝他不要放弃，一定要去参加应试。言辞十分恳切。冯生回到知府衙门时，车马已经出发了，冯生只得急急赶上。髯樵回家知道这事后，急忙赶到岳阳城，打算坚决归还全部银两。可是冯生和知府一行已经离去了，髯樵只得朝冯生离去的方向磕了几十个头，发誓说：“髯樵啊，你若再不发奋图强，还有什么脸面见我的老师啊！”磕完头，便哽咽着回家了。

　　三年之后，知府在道台任上死去。冯生代为料理公务及操办丧事，随后怅惘地回到长沙老家，只见妻子都是饥寒的神色。这时冯生身边所剩的薪金仅几百两银子，稍稍为家中偿还积欠后，依旧是两手空空，只得重操旧业，教书糊口。又是三年过去了，冯生一次偶然翻阅四川同知录，见那里有个督学使者名叫颜髯樵，注明是湖北人，翰林出身，他又惊又喜，说：“是髯樵啊，他竟为读书人扬眉吐气啊。”接着又想到，他中举人时，为什么不寄封信来让我高兴高兴呢？看来那四川督学该是与髯樵同名同姓之人，犹如唐代人中有两个韩翃一样。过了一会儿冯生终于明白过来，想起他俩分手时，只说是湖南人，没有讲清家乡住址，想来髯樵是无法投寄信件了。刚巧这年遇上农业欠收，学费收不回来，家中实在是过不下去了，就想姑且到四川去走一趟，寻访老朋友，我想髯樵还不至于将我抛弃不理吧。他把这个意思向其他老朋友说了，他们都说：“他现在飞黄腾达了，恐怕不会记得起您这位老朋友了。”纷纷劝阻他别去。冯生说：“髯樵是个正人君子，一定不会忘记故交的。”

　　于是他准备好行装，告别了妻儿，带了一位佃农帮助挑行李，旧衣破帽的，路远迢迢地赶往四川，他日夜兼程，风餐露宿地赶到四川首府重庆，又听说督学使者已到了成都，只得再赶到成都府，到督学衙门，只见门前禁卫森严，无门可入。但冯生此时所剩的盘缠已经用完，旅馆主人又向他索要欠款，要对他下逐客令了。冯生无奈，只得自己写了张名片，趁督学坐着轿子，很威风地出巡时，低着头肃立道旁，抬头看见一顶前边挂着朝廷旌节的绿呢大轿过来，轿中端端正正坐着的正式髯樵。冯生跪在道旁趴在地上，一边高声自报名字，一边将名片交给卫兵呈上。卫兵们正要想将他赶走，髯樵在轿中看见了，忙叫停轿下轿后就跪下将冯生扶起，说：“您不就是我的老师吗？怎么竟贫穷到这种地步了呢？”冯生抽泣着说不出来，只是连声说：“惭愧惭愧！”曾继祖